Se ha puesto a prueba en casi setecientos chicos de las provincias de Salta y Buenos Aires un programa que mostró su capacidad de estimular el desarrollo cognitivo infantil en estudios de laboratorio.

Si demuestra ser tan efectivo en grupos como lo fue en condiciones experimentales -cuando se lo aplicó individualmente-, podría ofrecer una herramienta de incalculable valor para revertir el handicap cognitivo asociado con la pobreza.

He aquí una muestra de lo que la ciencia puede aportar al país. El programa, desarrollado por investigadores de la Unidad de Neurobiología Aplicada Cemic-Conicet, nació de una pregunta científica acerca de las consecuencias de la pobreza sobre las capacidades intelectuales. Las investigaciones surgidas de esa inquietud no sólo mostraron que afecta seriamente el desarrollo mental de los chicos, sino que es posible desandar sus efectos y normalizar el desempeño infantil exponiéndolos a un programa de estimulación basado en la resolución de problemas vinculados a procesos de atención, inhibición y planificación.

Ahora, gracias a acuerdos con la Secretaría de la Niñez y la Familia del gobierno de Salta y con el Ministerio de Desarrollo Humano de la provincia de Buenos Aires, los científicos están intentando aplicarlo masivamente con la idea de elaborar un sistema público de estimulación precoz.

"El objetivo es comparar la estimulación individual y la grupal en chicos menores de cinco años -afirma el doctor Jorge Colombo, jefe del equipo de investigación del Cemic-. Y para esto diseñamos una prueba piloto que, aun sin las condiciones ideales de randomización que exige un experimento científico, ofrecerá resultados muy válidos para evaluar el efecto del programa en condiciones más similares a las que se dan en la escuela."

Bajo la lupa

Hace ya casi diez años que el grupo del Cemic comenzó a poner bajo la lupa las condiciones de crianza de los chicos y a constatar un deterioro que se agudiza en la población de menores recursos. Paralelamente, los científicos también comprobaron que los comportamientos y desempeños de los chicos -en el ámbito escolar, por ejemplo- tienen que ver con un sustrato biológico que puede ser enriquecido o empobrecido. "Llámese sinapsis o reforzamiento de vínculos entre circuitos nerviosos", afirma Colombo.

Con ese fin decidieron exponer a chicos de entre tres y cinco años a pruebas de resolución de problemas que tienen que ver con procesos básicos del llamado "comportamiento ejecutivo", como la planificación, la memoria de trabajo, la inhibición de respuestas intempestivas o la atención.

"Se nos planteó la necesidad de intervenir en ese deterioro -cuenta el investigador-. El grupo propuso someter a los chicos a estas pruebas y evaluar si eso modificaba el diagnóstico final de desempeño. Encontramos que los chicos de hogares con necesidades básicas insatisfechas (NBI) superaban su rendimiento inicial, y también superaban a algunos chicos de la población de hogares con necesidades básicas satisfechas (NBS) sin entrenar."

Los resultados fueron claros: el plástico cerebro infantil responde rápidamente a la estimulación. El problema, entonces, era aplicar los hallazgos a la vida real, donde es imposible mantener una relación de un operador por chico, como se había hecho durante la etapa experimental. Era imprescindible adaptar los programas para su uso grupal.

"En los grupos se trabaja con el mismo tipo de demanda intelectual, pero en una situación más parecida a la pedagógica", explica Sebastián Lipina, también del Cemic. Es que la meta final de los investigadores es poder aplicar el programa masivamente, por ejemplo, en los jardines de infantes.
Así, tras una etapa de diagnóstico físico y cognitivo, los chicos salteños y bonaerenses son sometidos al programa de estimulación dos veces por semana durante 16 semanas. Cuando el grupo está motivado, entiende lo que tiene que hacer y resuelve bien los problemas que se le presentan, se eleva el nivel de dificultad. "Eso significa que el trabajo de cada grupo es diferente -explica Lipina-, el programa no es un paquete que se puede aplicar en forma automática."

Y concluye Colombo: "No pretendemos que ésta sea «la» forma de evitar el deterioro cognitivo de los chicos, porque la cognición tiene que ver con la emoción, con el ambiente de crianza... Pensamos que puede llegar a ser un instrumento muy útil, aun en condiciones de limitación. Sin embargo, por más que el mundo científico se «rompa» las neuronas tratando de resolver qué se puede hacer para salvar a los chicos, uno va contra la corriente que conforma la persistencia de las condiciones de pauperización. La única manera de revertir esto es combatir la pobreza. Nuestra idea, si esto funciona y los estamentos oficiales se deciden a continuarlo, es generar una cascada de recursos humanos en la que cada formado se transforme en formador para que los maestros puedan implementarlo."

Colombo y Lipina publicarán próximamente su experiencia en Hacia un programa público de estimulación cognitiva infantil. Fundamentos, métodos y resultados de una experiencia de intervención preescolar controlada (Editorial Paidós).

www.lanacion.com 26/07/05

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